Desde los Juegos Olímpicos de Ciudad de México de 1968, los corredores de Kenia y Etiopía dominan el medio fondo, el fondo, el campo a través y el maratón. La tentación es buscar un gen. Y hay un candidato famoso: ACTN3, apodado el gen del velocista, con una variante que supuestamente te inclina hacia la potencia o hacia la resistencia. El problema es que, cuando los científicos genotiparon de verdad a los mejores corredores de resistencia del planeta, la historia se vino abajo, y lo que la sustituyó es más útil para cualquiera que entrene.
ACTN3, el gen del velocista
ACTN3 codifica la alfa-actinina-3, una proteína estructural presente solo en las fibras musculares rápidas, las que producen fuerza explosiva. Una variante común, R577X, existe en dos formas: R, que fabrica la proteína funcional, y X, que no. Las personas con dos copias X (XX, alrededor del 18% de los europeos) no tienen alfa-actinina-3, y sus músculos se inclinan ligeramente hacia un comportamiento lento y resistente a la fatiga. Un metaanálisis de 2024 con más de 14.000 personas confirmó la parte del sprint: el alelo R y el genotipo RR son bastante más comunes en atletas de potencia de élite que en atletas de resistencia o no atletas.
La prueba que falló
Si X fuera de verdad el alelo de la resistencia, los fondistas de África Oriental deberían estar llenos de él. Investigadores del grupo de Pitsiladis genotiparon a 284 corredores de resistencia kenianos de élite y 76 etíopes, comparados con controles locales. Resultado: el genotipo XX apareció en alrededor del 1% de los kenianos y el 11% de los etíopes, sin diferencia con la población general, y sin asociación entre R577X y la condición de corredor. Los mejores maratonianos del mundo llevan en su mayoría la supuesta versión « potencia ». ACTN3 empuja ligeramente hacia el sprint; no decide quién gana un maratón.
Entonces, ¿qué lo explica?
La revisión de Wilber y Pitsiladis de 2012 en el International Journal of Sports Physiology and Performance resume dos décadas de mediciones, y el cuadro es fisiológico más que genético en el sentido de un solo gen:
- Economía de carrera, no VO2max. Los kenianos de élite tienen un consumo máximo de oxígeno similar al de los europeos de élite. Lo que difiere es el coste en oxígeno a una velocidad dada, que es más bajo.
- Morfología. Masa corporal baja (IMC en torno a 20), grasa corporal en torno al 5% y, sobre todo, piernas largas y delgadas por debajo de la rodilla (perímetro de pantorrilla en torno a 34,5 cm). El trabajo de Larsen mostró que, al ajustar la economía de carrera por la sección de la pierna, la diferencia entre corredores kenianos y daneses desaparece. Una pantorrilla más ligera se balancea con menos esfuerzo, miles de veces por carrera.
- Altitud desde el nacimiento. La mayoría de estos atletas nacieron y entrenan entre 2.000 y 2.500 m. Los habitantes de las tierras altas etíopes muestran además una adaptación distinta: a 3.530 m mantienen la hemoglobina y la saturación de oxígeno en valores de nivel del mar, un patrón diferente del andino y el tibetano, cuya base genética aún se estudia.
- Volumen desde la infancia, luego intensidad. Correr para ir a la escuela, entrenamiento de volumen moderado y alta intensidad en altitud, y una fuerte motivación económica.
Cuentan dos puntos más. El dominio es regional, no continental: unas pocas comunidades como los kalenjin en Kenia y las tierras altas de Arsi y Shewa en Etiopía concentran la mayor parte, mientras que las poblaciones de África Occidental dominan el sprint. Y un estudio de PLOS One de 2022 halló que las diferencias genéticas entre estos grupos y sus vecinos son pequeñas; la posible contribución genética está repartida en muchas variantes de efecto minúsculo, por encima de la altitud, la morfología y el entrenamiento.
Los genes que lee tu informe de ADN
- ACTN3: R577X, tu estado de la proteína de fibras rápidas.
- ACE: la variante I/D, sobrerrepresentada en atletas de resistencia y de altitud.
- HIF1A: el interruptor principal de la respuesta del cuerpo a la falta de oxígeno.
- PPARGC1A: la biogénesis mitocondrial, con qué facilidad el músculo construye capacidad aeróbica.
- VEGFA: el crecimiento de capilares en respuesta al entrenamiento.
En conjunto, estos marcadores explican solo unos pocos puntos porcentuales del rendimiento, y el informe lo dice. Su valor está en decirte de dónde partes, no adónde llegas.
Qué hacer en la práctica
- XX no es una desventaja para el maratón. Los datos kenianos lo demuestran. Los portadores XX pueden necesitar algo más de recuperación tras el trabajo excéntrico (bajadas, pliometría): progresa de forma gradual.
- RR responde rápido al trabajo de fuerza y sprint. Aprovéchalo, pero la resistencia se construye igual para todos: volumen y constancia.
- La economía de carrera se entrena. Progresivos, cuestas, pliometría y una zapatilla ligera reducen el coste en oxígeno, sea cual sea tu genotipo.
- La altitud funciona para todos, con moderación. Unas semanas a 2.000 m o más aumentan la masa de glóbulos rojos en la mayoría de la gente; es una herramienta, no un derecho de nacimiento.
Importante: este artículo es educativo y no constituye consejo médico. Las tendencias genéticas explican una pequeña parte del rendimiento deportivo y no predicen tus resultados. Hazte una revisión médica antes de empezar o intensificar un programa de resistencia.
Descubre dónde se sitúan tus propios genes de potencia y resistencia
El informe ADN y Rendimiento deportivo de Fuel Your DNA lee ACTN3, ACE, HIF1A, PPARGC1A, VEGFA y otros 35 genes del deporte a partir del archivo en bruto que ya tienes (23andMe, AncestryDNA, MyHeritage), con un indicador potencia-resistencia y secciones de recuperación, riesgo de lesión y cafeína. Ver el informe.