Mangiate le carote. Mangiate le patate dolci. Spinaci, cavolo riccio, zucca arancione: tutti contengono beta-carotene, che il corpo dovrebbe convertire in vitamina A. Ma per una larga parte della popolazione, questa conversione è molto meno efficiente di quanto descrivano i libri di testo. Il gene responsabile è BCMO1, e le sue varianti comuni riguardano quasi la metà della popolazione.
Come funziona davvero la vitamina A
La vitamina A si trova negli alimenti in due forme. La vitamina A preformata (retinolo) proviene da prodotti animali: fegato, uova, latticini e pesci grassi. Viene assorbita direttamente e utilizzata immediatamente. I carotenoidi provitamina A, il più importante dei quali è il beta-carotene, provengono dalle piante. Devono essere convertiti in retinolo nella parete intestinale e nel fegato prima che il corpo possa utilizzarli. BCMO1 è l'enzima primario che effettua questa conversione.
Cosa fanno le varianti BCMO1 al tasso di conversione
Due polimorfismi a singolo nucleotide (SNP) ben studiati influenzano l'attività enzimatica di BCMO1:
- rs12934922 (A379V): una copia riduce l'efficienza di conversione di circa il 57 percento rispetto al genotipo di riferimento. Due copie la riducono ulteriormente.
- rs6564851 (R267S): associato in modo indipendente a una ridotta attività di BCMO1 e a livelli ematici di carotenoidi più elevati (un segnale che l'organismo non li converte efficacemente).
Una ricerca pubblicata nel FASEB Journal ha rilevato che le donne portatrici di due copie di rs12934922 avevano una conversione del beta-carotene inferiore del 69 percento rispetto a quelle senza la variante. Gli effetti combinati di più varianti BCMO1 possono abbassare ulteriormente la capacità di conversione. Le stime suggeriscono che circa il 45 percento della popolazione porta almeno una copia di una variante riducente, rendendo questo uno dei risultati genetici rilevanti sul piano nutrizionale più comuni.
Chi è maggiormente a rischio
Il divario di conversione è più rilevante per le persone che si affidano principalmente agli alimenti vegetali per l'apporto di vitamina A:
- I vegani e vegetariani stretti che non consumano prodotti animali non hanno alcuna fonte diretta di vitamina A preformata e dipendono interamente dalla conversione di BCMO1. Se il loro BCMO1 è poco attivo, il retinolo nel sangue può diminuire anche con una dieta ricca di verdure colorate.
- Le persone che seguono diete molto povere di grassi: l'assorbimento del beta-carotene dagli alimenti richiede grassi alimentari. I pasti molto poveri di grassi riducono sostanzialmente la quantità di carotene che raggiunge persino la fase di conversione.
- Le persone con problemi digestivi: le malattie infiammatorie intestinali, la disbiosi intestinale e il malassorbimento dei grassi riducono tutte l'assorbimento del carotene prima ancora che BCMO1 abbia modo di agire.
I sintomi di un'insufficienza di vitamina A possono includere difficoltà a vedere con scarsa illuminazione, pelle secca, infezioni più frequenti e cicatrizzazione più lenta, sebbene questi si sovrappongano a molte altre condizioni e debbano essere valutati medicalmente prima di attribuire una causa genetica.
Cosa fare con queste informazioni
- Non abbandonate le verdure. Anche chi converte poco assorbe una certa quantità di beta-carotene, e i carotenoidi hanno un valore antiossidante che va oltre il loro ruolo nella vitamina A. I consigli cambiano l'enfasi, non la direzione.
- Aggiungete fonti di vitamina A preformata. Le uova (tuorlo), i latticini interi e i pesci grassi forniscono retinolo che bypassa completamente BCMO1. Il fegato è la fonte singola più ricca, ma deve essere consumato con moderazione a causa della sua altissima concentrazione di retinolo.
- Cuocete le verdure con i grassi. Olio d'oliva, avocado, frutta secca o qualsiasi grasso consumato insieme a verdure ricche di carotene aumenta notevolmente la quantità di carotene assorbita dall'intestino.
- Considerate un esame del sangue. Se seguite una dieta prevalentemente vegetale e portate varianti BCMO1, un test del retinolo sierico (non solo del beta-carotene) è il modo più diretto per sapere se i vostri livelli sono adeguati. Vale la pena discuterne con un dietista o un medico.
Importante: questo articolo ha scopo educativo e non costituisce un consiglio medico. L'integrazione di vitamina A comporta un rischio di tossicità ad alte dosi, specialmente in gravidanza. Non iniziate mai un'integrazione ad alto dosaggio di vitamina A senza supervisione medica.
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